Kryptowaluty to wirtualne waluty nieposiadające fizycznej formy i oparte na rozproszonym systemie księgowym. Rozproszona księgowość umożliwia przeprowadzenie transakcji online bezpośrednio pomiędzy użytkownikami bez udziału pośredników i osób trzecich. System ten zapewnia szybsze dokonywanie transakcji oraz większe bezpieczeństwo niż w przypadku tradycyjnej księgowości.
Kryptowaluty wykorzystują kryptografię do zabezpieczania transakcji finansowych, skąd wywodzi się nazwa „kryptowaluty”. Kryptografia wykorzystuje skomplikowane obliczenia matematyczne do wysyłania zaszyfrowanych wiadomości pomiędzy stronami. Dzięki kryptografii transakcje kryptowalutowe mogą być anonimowe, lepiej chronione oraz pozbawione pośredników, takich jak: rządy, banki i inne instytucje finansowe.
Zapisy procesów transakcji kryptowalut przechowuje się na Blockchainie – cyfrowej księdze, która jest rodzajem bazy danych, stworzonej w celu zabezpieczenia zapisów transakcji. Wszystkie transakcje zapisywane są w tzw. „blokach”. Bloki Bitcoina tworzone są średnio co 10 minut i zapisywane jeden za drugim, bez możliwości edycji zapisów transakcji w poprzednich blokach, co tworzy pewnego rodzaju łańcuch bloków. Blockchain można porównać do arkusza kalkulacyjnego, przechowującego salda wszystkich osób posiadających daną kryptowalutę, który za pośrednictwem podpisów użytkowników może przekazywać środki.
Po raz pierwszy technologia Blockchain została zastosowana podczas wprowadzenia kryptowaluty Bitcoin. Częstym błędem jest używanie słów Blockchain i Bitcoin zamiennie, ponieważ w rzeczywistości są to dwa różne pojęcia. Bitcoin jest pierwszą kryptowalutą na świecie, a Blockchain systemem rejestracji, który m.in. umożliwia dokonywanie transakcji za pośrednictwem tej kryptowaluty.
Wyróżnikiem kryptowalut jest fakt, że nie są wydawane przez organ centralny. Zdecentralizowana kontrola kryptowalut czyni ją niezależną od decyzji rządów czy wpływów banku centralnego.